La NASA ha finalmente rivelato importanti dettagli sull'incidente che ha segnato la fine della missione di Ingenuity, il primo elicottero a solcare i cieli di un altro pianeta. Questa indagine, condotta da una distanza di oltre 160 milioni di chilometri, rappresenta una pietra miliare nell'analisi degli incidenti aeronautici interplanetari.

Ingenuity, con il suo peso di soli 1,8 chilogrammi, ha superato ogni aspettativa. Progettato per effettuare solo cinque voli in 30 giorni su Marte, il piccolo velivolo ha stupito il mondo, completando un eccezionale totale di 72 voli in tre anni terrestri. Da semplice dimostratore tecnologico, è diventato un alleato essenziale del rover Perseverance durante l'esplorazione del Pianeta Rosso.

Il giorno fatidico dell'ultimo volo, 18 gennaio 2024, Ingenuity ha effettuato un atterraggio imprevisto che ha compromesso le sue pale rotanti. Gli ingegneri del Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena hanno investito quasi un anno per ricostruire gli eventi di quel giorno, analizzando in modo meticoloso i dati e le immagini inviate dall'elicottero e dal rover.

Håvard Grip, il primo pilota di Ingenuity, ha spiegato che il problema principale risiedeva nell'inadeguatezza del terreno rispetto ai sistemi di navigazione dell'elicottero. "Condurre un'indagine su un incidente a 160 milioni di chilometri di distanza senza scatole nere o testimoni oculari è stata una sfida affrontata per la prima volta", ha detto Grip.

La superficie marziana, caratterizzata da sabbia piatta e ondulazioni uniformi, ha ostacolato la capacità del sistema di stimare correttamente la velocità di discesa, portando a un impatto violento con la sabbia. L'urto ha causato un movimento brusco, sollecitando in modo eccessivo le pale rotanti.

Nonostante l'interruzione della sua missione, Ingenuity continua a fornire dati preziosi nell'ambito della ricerca scientifica su Marte, operando come una stazione meteorologica. Inoltre, le lezioni apprese dall'incidente saranno fondamentali per future missioni di esplorazione. Gli ingegneri della NASA stanno già valutando progetti per elicotteri più grandi e sofisticati, progettati per esplorare Marte e, in futuro, le lune di Saturno come Titano.

L'esperienza di Ingenuity insegna che anche gli "incidenti di percorso" nell'esplorazione spaziale possono trasformarsi in opportunità straordinarie di apprendimento per le generazioni future. Rimanete sintonizzati, poiché l'avventura su Marte non è finita e nuovi misteri attendono di essere svelati!