火星の赤色の新たな理由

180度方向転換。火星が赤い理由の定説、もしかすると覆るかもしれません。これまで、火星が赤いのは乾燥した環境で酸化鉄があるためだと考えられていました。しかし、最近の研究では、火星の赤色は水を含むフェリハイドライトから来ている可能性があるとされています。この発見は、火星の過去に水が存在した可能性を示唆しています。

ドイツのルートヴィヒ・マクシミリアン大学とベルリン大学のチームが発表した研究結果によると、赤色の正体はフェリハイドライトである可能性があるとのことです。この研究成果は、科学雑誌『Nature Communications』に掲載されています。

フェリハイドライトとは？

水を含むフェリハイドライトが火星を赤く染めている？これまで、火星探査機の観測に基づく研究では、酸化鉄に水が含まれている証拠は見つかっていませんでした。しかし、火星の特徴的な酸化鉄は、乾燥した環境に依存しないと結論付けられたとのことです。

今後の研究の展開

今回の研究は、今後、欧州宇宙機関（ESA）の火星探査機マーズ・エクスプレスや、アメリカ航空宇宙局（NASA）の探査機キュリオシティから集めたデータを詳細分析することによってさらに深められることでしょう。

さらに、地球上で火星の地形を模倣したサンプルを作り、その上に水を加えて酸化鉄を生成することで比較実験が行われました。その結果、水分を多く含むフェリハイドライトが火星の赤っぽい地表の主な原因である可能性が示されました。

火星の湿潤な過去の可能性

フェリハイドライトは冷たい水が存在する環境で形成されることが多く、火星の特性と一致することが確認されました。しかし、火星がかつて湿潤な星だったかどうか、またその影響で生命が存在する可能性があるのかは依然として疑問です。

研究論文の主執筆者であるドイツのルートヴィヒ・マクシミリアン大学のアドマス・ヴァランティナス氏は、「火星がなぜ赤いのかという根本的な疑問は、数百年にわたって議論されています。私たちの研究によって、フェリハイドライトが火星に存在し、火星の地表における湿潤環境の証拠があることが示されるかもしれません」と述べています。

„さらに、居住可能性についての疑問もあります。生命は存在したのだろうか？それを知るためには、かつての環境条件を理解する必要があります。“

火星探査における期待と未来

今回の研究結果が正しければ、火星の歴史を根本から書き換える必要があります。また、すべてに採取支援で地球への帰還を待っているサンプルもあるとのことです。研究に参加していないESAの科学者コリン・ウィルソン氏は、サンプル分析への期待を語っています。

„ESAのロザリンド・フランクリン探査機や、NASAとの共同プロジェクトであるマーズ・サンプル・リターンのような、火星がなぜ赤いのかを深く探るミッションの結果を待っています。“

NASAのパーサヴィアンス探査機が引き続き採取し、地球への帰還を待っているサンプルには、地層が含まれています。それらの貴重なサンプルを解析すれば、フェリハイドライトがどれくらい存在するのか、さらにそれが火星の水の歴史や生命の可能性を理解する上で何を意味するのか、正確に分析できるでしょう。

火星が乾燥した赤い星であることは変わりませんが、生命にあふれた水のある星だった可能性も見え隠れしています。これは人類にとって貴重な情報となりそうです。今後の展開に期待が高まります。