Israel står overfor en alvorlig utfordring når det gjelder ytringsfriheten, etter at regjeringen har vedtatt sanksjoner mot storavisen Haaretz. Historieprofessor Hilde Henriksen Waage ved Universitetet i Oslo (UiO) slår alarm, og beskriver dette som "nok en spiker i kisten" for det israelske demokratiet. Hun mener at regjeringen under Netanyahu systematisk undergraver det som en gang var en trygg velferdsstat for landets jødiske innbyggere.

Den israelske regjeringen har beordret alle statsfinansierte institusjoner om å kutte samarbeidet med Haaretz og sluttet å annonsere der. I en uttalelse fra avisen kalles dette en opportunistisk beslutning, fattet uten en grundig juridisk vurdering. Haaretz, som har vært kjent for sin regjeringkritiske dekning, sammenligner regjeringens tiltak med metoder brukt av autoritære regimer som Russland, Tyrkia og Ungarn.

Regjeringen begrunner sanksjonene med påstander om at Haaretz har publisert artikler som "skader legitimiteten til staten Israel" og har uttrykt støtte for "terroristisk aktivitet". Amos Schocken, utgiver av Haaretz, har fått kritikk for kommentarer under en konferanse hvor han anklaget Israel for å drive apartheid mot palestinerne og skal ha uttrykt støtte til palestinske frihetsforkjempere.

Reaksjonene på sanksjonen har vært sterke. Dag Henrik Tuastad, førstelektor i Midtøsten-studier, mener kritikken som er rettet mot Schocken er en gavepakke til dem som ønsker å kneble kritiske stemmer i samfunnet. Han bemerker at Israels politiske klima har blitt stadig mer polariserende og rasistisk, med en tydeligere innflytelse fra bosettere i regjeringen.

Waage påpeker at denne sensuren ikke er et isolert tilfelle. Slaget mot ytringsfriheten har vært en del av en større negativ utvikling i israelittisk politikk, noe som har resultert i enorme demonstrasjoner på mer enn 100.000 mennesker mot Netanyahus reformer av rettssystemet tidligere i år. Regjeringens hardhendte tilnærming til opposisjon og kritiske medier minner om autoritære grep som man ser i andre deler av verden.

I tillegg har regjeringen vedtatt lover som gir utdanningsdepartementet muligheten til å sparke lærere de mener "identifiserer seg med terrorhandlinger". Det er et skritt mot å innføre en mer totalitær stat, ifølge eksperter.

Kritikken av Netanyahu-regjeringen vokser, og mange i inn- og utland reagerer på den negative utviklingen for demokratiske verdier i Israel. Haaretz, på sin side, er ikke villige til å gi opp sin redaksjonelle uavhengighet, og lover å fortsette å rapportere kritisk om regjeringens politikk.