W sierpniu 2023 roku na plaży w Parku Narodowym na Wyspie Księcia Edwarda, Kanada, odnaleziono martwego młodego samca rekina białego, który ważył około 250 kilogramów i mierzył blisko 2,7 metra. Weterynarze z Atlantic Veterinary College, po przeprowadzeniu sekcji, odkryli, że rekin był w doskonałym stanie, z ponad 34 kilogramami 'zapasu' tłuszczu w wątrobie, co wykluczyło możliwość śmierci z głodu.

Jednak wyniki badań mikroskopowych ujawniły przerażającą prawdę: stwierdzono zapalenie mózgu i otaczających membran. To odkrycie nie wydawało się alarmujące do momentu, gdy w kolejnych miesiącach znaleziono jeszcze cztery rekina białe z podobnymi symptomami. Naukowcy byli w szoku, gdyż niewielki obszar geograficzny zaczął bombardować ich przypadkami masowych zgonów.

"Musimy ustalić, co dokładnie wywołuje takie zmiany," powiedziała dr Megan Jones, patolog weterynaryjny. Okazało się, że aż trzy z pięciu znalezionych rekinów miały tę samą potencjalnie zakaźną chorobę. Od lipca 2022 roku do końca 2023 roku odnotowano co najmniej dziewięć zgonów związanych z zapaleniem mózgu wśród rekinów białych.

Eksperci wskazują na nieznanego dotąd wirusa lub inny czynnik patogenny jako potencjalną przyczynę tego zjawiska. Dr Alisa Newton z organizacji badawczej OCEARCH z Florydy podkreśla, że badania rekinów są znacząco niedofinansowane, co utrudnia dokładne ustalenie źródła problemu.

Dalsze badania są kluczowe, zwłaszcza że OCEARCH stworzyło popularną aplikację Shark Tracker, która monitoruje ruchy rekinów, ale nie uwzględnia przyczyn ich zgonów. Niekiedy brak jest formalnych procedur do powiadamiania specjalistów o martwych rekinach, co prowadzi do opóźnień w badaniach tłuszczu i tkanek mózgowych.

Niektórzy naukowcy sugerują, że rosnąca liczba przypadków może być związana z większą populacją rekinów białych, co oznacza, że więcej ciał wpada na brzeg. To mogłoby być naturalnym procesem, ale nie wyklucza to, że pojawił się nowy czynnik chorobotwórczy. Jak dotąd, nie wszystkie badane osobniki wykazywały objawy zapalenia mózgu, co sprawia, że sytuacja jest jeszcze bardziej skomplikowana.

W 2023 roku media doniosły o nagraniu rekina białego, który krążył blisko brzegu i uderzał w nadbrzeżną infrastrukturę. Chociaż wydawało się, że cierpi na zapalenie mózgu, sekcja zwłok nie potwierdziła tej diagnozy.

W obliczu rosnącej liczby martwych rekinów, dr Jones i jej zespół planują sekwencjonowanie genetyczne próbek mózgów kolejnych tych drapieżników, aby ustalić, co wywołało tę alarmującą sytuację. Czy wkrótce będziemy świadkami wyjaśnienia tej tajemnicy, czy też sytuacja będzie się pogarszać? To pytanie, na które mamy nadzieję uzyskać odpowiedź.