Upały mogą być więcej niż tylko uciążliwością latem — nowoczesne badania pokazują, że mają poważny wpływ na zdrowie biologiczne starszych ludzi. Czym jest wiek biologiczny? To wskaźnik pokazujący, jak nasz organizm funkcjonuje na poziomie molekularnym i komórkowym. Gdy wiek biologiczny przewyższa wiek chronologiczny, ryzyko chorób oraz zgonów zwiększa się.

Badanie przeprowadzone przez naukowców z Kalifornii dotyczyło ponad 3600 Amerykanów w wieku powyżej 56 lat. Uczestnicy badania byli śledzeni przez sześć lat, podczas których pobierano próbki krwi w celu analizy zmian epigenetycznych. Okazało się, że istnieje silna korelacja między liczbą dni ekstremalnych upałów a przyspieszeniem biologicznego starzenia się.

Na przykład mieszkańcy Phoenix w Arizonie, gdzie przez pół roku temperatury często przekraczają 32 stopnie Celsjusza, doświadczyli średnio 14 miesięcy więcej biologicznego starzenia w porównaniu do osób żyjących w regionach, gdzie takich dni jest mniej niż 10 w roku. To prowadzi do wniosku, że sama temperatura nie jest jedynym czynnikiem — wilgotność ma równie duże znaczenie, ponieważ wpływa na zdolność organizmu do regulacji temperatury.

Naukowcy skorzystali z indeksu upału używanego przez National Weather Service, który uwzględnia zarówno temperaturę, jak i wilgotność. Obecnie wiadomo, że skrajne upały mają znacznie groźniejsze konsekwencje, niż dotychczas zakładano. Jak zauważa doktor Jennifer Ailshire, skóra osób starszych mniej efektywnie radzi sobie z odprowadzaniem ciepła, co sprawia, że są one szczególnie narażone na niebezpieczeństwo.

W związku z tym ważne jest, aby osoby starsze, zwłaszcza te żyjące w gorących klimatach, podejmowały odpowiednie środki ostrożności w trakcie upałów. Powinny unikać dużego nasłonecznienia, nawadniać się oraz, jeśli to możliwe, przebywać w chłodniejszych pomieszczeniach. Badania te rzucają nowe światło na kwestie zdrowotne ludzi starszych, podkreślając, jak istotne jest dostosowywanie środowiska do ich potrzeb zdrowotnych.

W miarę postępujących zmian klimatycznych i coraz częstszych upałów, zagadnienie związane z biologicznym starzeniem się staje się coraz bardziej palące, co wymaga uwagi zarówno ze strony medycyny, jak i społeczności lokalnych.