Przez długi czas panowało przekonanie, że Homo sapiens powstał jako jeden gatunek w Afryce około 200-300 tysięcy lat temu. Jednak nowe badania opublikowane w magazynie Nature Genetics podważają tę teorię. Dr Richard Durbin, główny autor badań, stwierdza, że ewolucja człowieka jest znacznie bardziej skomplikowana, z różnymi grupami ludzkimi rozwijającymi się przez ponad milion lat w izolacji, a następnie łączącymi się, co przyczyniło się do powstania współczesnego człowieka.

Badania skoncentrowały się na pełnej analizie genomu współczesnych populacji, w tym DNA zachowanego w ramach projektu 1000 Genomes Project, dzięki któremu udało się sekwencjonować DNA różnych grup ludzi z Azji, Afryki, Europy i obu Ameryk. Użyto zaawansowanego modelu komputerowego – cobraa – by zrozumieć, jak podczas ewolucji różne populacje łączyły się i dzieliły. Odkryto, że istnieją dwie główne grupy przodków, które w znaczący sposób wpłynęły na współczesnych ludzi.

Zaraz po oddzieleniu się omawianych populacji jedna z nich doświadczyła tzw. efektu wąskiego gardła, co sugeruje znaczący spadek liczebności. Ta nisza genetyczna stała się podstawą dla około 80% współczesnego DNA. Co ciekawe, to właśnie z tej grupy mogli wywodzić się neandertalczycy i denisowianie, jak zaznacza profesor Aylwyn Scally.

Odkrycia wskazują również, że geny z drugiej populacji poddawane były selekcji negatywnej, co oznacza, że niekorzystne mutacje były eliminowane. Mimo to geny tej mniejszej populacji, zwłaszcza te związane z funkcjonowaniem mózgu i układu nerwowego, mogły mieć kluczowe znaczenie dla naszego rozwoju, wskazuje główny naukowiec, doktor Trevor Cousins.

Kim więc mogli być nasi przodkowie? Wskazówki archeologiczne sugerują, że gatunki takie jak Homo erectus i Homo heidelbergensis były obecne w Afryce i innych regionach w tamtym czasie. Czy one mogły stanowić źródło naszego gatunku? Potrzebne są jednak dalsze badania, aby rozwiązać tę zagadkę. Kto wie, jakie jeszcze tajemnice skrzą się w naszych genach? Badania nad pradawnymi populacjami mogą przynieść jeszcze więcej fascynujących odkryć w przyszłości!