O helicóptero Ingenuity fez história ao ser a primeira aeronave a realizar voos em outro planeta. O seu voo final, denominado "72", foi programado como um "breve salto vertical" com a intenção de testar os sistemas de voo e capturar imagens da superfície marciana. Segundo a Nasa, o helicóptero alcançou 12 metros de altura, pairou no ar e registrou fotos da área, seguindo o que especialistas consideravam normal. "O Ingenuity começou sua descida aos 19 segundos e, aos 32 segundos, estava de volta ao solo, momento em que as comunicações foram interrompidas", informou a agência.

No entanto, as imagens recuperadas após o voo revelaram que o helicóptero havia sofrido danos significativos nas pás do rotor. Uma imagem tirada pelo rover Perseverance em fevereiro mostrou o Ingenuity parado próximo a uma ondulação de areia, com uma das pás a cerca de 15 metros do restante da aeronave.

De acordo com os engenheiros, o terreno irregular da cratera de Jezero pode ter contribuído para a falha no voo 72 e no pouso. O sistema de navegação visual do Ingenuity foi projetado para operar em superfícies planas e texturizadas, mas a região onde ele estava era cheia de ondulações de areia, tornando o rastreamento complicado. "Essa limitação no rastreamento foi suficiente para os primeiros voos, mas no 72º, o helicóptero enfrentou um cenário desafiador", explicou um artigo publicado pela agência.

As fotos tiradas após o voo sugerem que erros na navegação provocaram velocidades horizontais excessivas durante o pouso. Dados indicam que, 20 segundos após a decolagem, o sistema do Ingenuity falhou em identificar características adequadas da superfície, resultando um pouso a alta velocidade que fez com que o helicóptero se inclinasse e rolasse.

A Nasa está atualmente avaliando o incidente e uma análise mais detalhada será divulgada em um relatório técnico nas próximas semanas. As conclusões desse relatório são esperadas como um recurso valioso para futuros projetos de helicópteros em Marte e em outros planetas.

O Ingenuity, que operou por quase três anos e realizou 72 voos, fez contribuições significativas para a exploração espacial. Em seu voo mais longo, ele percorreu impressionantes 704 metros. O projeto do helicóptero, que foi concebido para ser leve e eficiente, acabou superando as expectativas dos engenheiros. Em vez de ser um desastre, a missão duradoura do Ingenuity mostrou que é possível operar com dispositivos menores e mais leves em ambientes hostis como o de Marte, segundo Teddy Tzanetos, gerente do projeto.

Embora o acidente no voo 72 tenha incapacitado o Ingenuity de continuar voando, ele ainda é capaz de transmitir dados meteorológicos e informações sobre testes aviônicos ao Perseverance semanalmente. As informações coletadas pelo helicóptero já estão sendo utilizadas no desenvolvimento de novas aeronaves e veículos que serão enviados ao planeta vermelho.

Além disso, durante uma recente reunião da União Geofísica Americana em Washington, Tzanetos falou sobre o Mars Chopper, possível sucessor do Ingenuity, que é cerca de 20 vezes mais pesado e capaz de carregar mais equipamentos científicos. O Mars Chopper tem o potencial de explorar áreas remotas de Marte de forma autônoma, podendo viajar até três quilômetros por dia. Prepare-se para acompanhar os próximos passos da exploração espacial com as inovações que estão a caminho! Confira a animação do Mars Chopper divulgada pela Nasa!