Den 22-åriga studenten Laken Riley sa sitt sista farväl till sin mamma innan hon gick ut på en av sina vanliga joggingturer. "Mamma, jag ska bara ut på en joggingtur" var de sista orden som hördes från henne, innan hon tragiskt nog angreps av en man med brutala avsikter.

Laken blev attackerad i ett skogsområde på University of Georgias campus och fördes in i en kamp för sitt liv. Enligt åklagaren försökte den 26-årige Jose Ibarra våldta henne, men när Laken gjorde motstånd slutade det i en tragisk död.

I en dom som kom efter rättegångens slut dömdes Ibarra till livstids fängelse utan möjlighet till frigivning. "Jag kan inte ens beskriva den sorg och smärta vi genomgår," sade Lakens pappa, Jason Riley, om den fruktansvärda händelsen.

Tidigt på morgonen den 22 februari, mindre än en timme innan mordet, smög Ibarra runt på campus och observerade minst en ung kvinna genom ett fönster. Klockan 08:55 skickade Laken ett sista sms till sin mamma med orden att hon skulle ge sig ut och jogga. Efter några minuter, vid 09:03, ringde hon sin mamma i en kort avstämning.

Den sista bekräftade bilden av Laken fångades på övervakningskamera vid 09:05, och bara några minuter senare, vid 09:11, ringde hon nämligen nödsamtal till 911. Det samtalet bröts dock innan hon hann förklara situationen. Vid 09:28 visade hennes Garminklocka att hennes hjärta stannade.

Det var under den brutala kampen som Laken visade ett otroligt motstånd. Enligt rättsläkaren dog hon till följd av en dödlig kombination av strypning och kraftigt våld mot huvudet. Det visade sig att Laken kämpade så hårt att hennes DNA hittades under Ibarras naglar, vilket blev avgörande bevis för utredningen.

Ibara greps kort efteråt när polisen säkerställde hans närvaro på platsen, och hans kläder visade sig innehålla Lacens blod. "Bevisen är tydliga. Laken kämpade för sitt liv och blev mördad för att hon inte lät honom våldta henne," sa åklagare Sheila Ross.

Under rättegången berättade Lakens lillasyster, Lauren Phillips, om den oersättliga tomhet som Lakens bortgång har skapat i deras familj. "Vi är en bruten familj som försöker hantera tystnaden och förlusten," uttryckte hon med tårar i ögonen.

Fallet har väckt stor medial uppmärksamhet och diskussioner om säkerheten för kvinnor, särskilt på högskolor, och hur brott kopplade till våldtäkt och mord ofta ignoreras. Det har också blivit politiskt laddat där det utnyttjas av aktörer med olika agendor. Det blev en del av den politiska debatten under 2024, där Donald Trump kommenterade fallet och använde det som ett exempel på problem relaterade till invandring.

"Den papperslöse som dödade vår älskade Laken Riley har blivit fälld för sina fruktansvärda brott," skrev Trump på sociala medier i samband med fällande domen.

Domaren H. Patrick Haggard, som ledde rättegången, försökte trösta familjen under avslutningen genom att säga: "Det finns inget slut när något sådant här händer. Men vid något tillfälle kommer ni att börja le åt de minnen ni har, och jag är hoppfull att ni kommer att finna en väg framåt, även om domen inte kan ta bort er smärta."

Det chockerande mordet på Laken Riley har skapat en kraftfull rörelse för att öka medvetenheten om våld mot kvinnor och vikten av att skydda dem på universitet och högskolor.