Maalivahtitilanne Vancouver Canucksissa on ollut kaikkea muuta kuin rauhallinen. Jenkkitähden, Thatcher Demkon, mystinen loukkaantuminen on pitänyt hänet pois jäältä jo viime keväästä saakka. Loukkaantuminen liittyy harvinaiseen polvivaivaan, jolle ei näy loppua eikä paluuaikataulusta ole mitään varmaa tietoa.

Vancouver reagoi nopealla aikataululla palkkaamalla Kevin Lankisen, joka siirtyi Nashville Predatorsista. Lankinen, 29, teki lähtemättömän vaikutuksen Suomen maajoukkueessa, johdattaen Leijonat MM-kultaa voittoon Bratislavassa viisi vuotta sitten. Alkuperäisenä vaihtoehtona aloittavaksi maalivahdiksi oli kuitenkin Latvian Arturs Silovsi, joka loisti viime kaudella NHL:n pudotuspeleissä.

Valitettavasti Silovsin kausi ei lähtenyt hyvin käyntiin; kahdessa ensimmäisessä pelissä häntäpään verkko kieri yhdeksän kertaa, ja monet fanit alkoivat kysyä, oliko hän valmis ykkösvahtina pelaamiseen. Ensimmäisistä kuudesta ottelustaan vain yksi päättyi voittoon, kun torjuntaprosentti jumitti hälyttävän alhaalla, alle 86:ssa.

Lankinen, joka on jo vuosia toiminut luotettavana kakkosvahdin roolissa, teki heti vaikutuksen. Vaikka ensimäinen ottelu päättyi jatkoaikahäviöön Philadelphia Flyersille, hän voitti seuraavassa pelissä hallitsevan mestarin, Floridan. Lankisen pelaaminen on lähettänyt vahvoja signaaleja seuran sisäisessä kilpailussa ykkösvahdin paikasta.

Viimeksi keskiviikkona Lankinen torjui nollapelin Boston Bruinsia vastaan, mikä sementoi hänen paikkansa ykkösvahtina kunnes Demko palaa. Vain kolme päästettyä maalia varsinaisella peliajalla 15 ottelussa ja 10 voittoa: nouseeko Lankinen ykkösvahdiksi NHL:ssä?

Kokemus ja taidokas peli näkyvät

Monet saattoivat olla yllättynyt siitä, että Lankinen pelaa niin kypsästi ja tasaisesti. Harva on ehkä huomannut, että Lankinen ja Juuse Saros, NHL:n tähtimaalivahdit, olivat Nashville Predatorsin aikana tilastollisesti identtisiä. Kun katsotaan syvempää analyysia, Lankinen oli viime kaudella jopa parempi kuin Saros, pelastamalla suhteessa odotettuihin maaleihin enemmän maaleja.

Nyt Lankinen ottaa seuraavaa askelta urallaan. Hänen tavoitteensa ei ole olla kakkosvahti, vaan nousta NHL:n ykkösmaalivahdiksi. Vaikka hän on vasta 29-vuotias, Lankinen on jo kokenut kansainvälisesti, ja hänen muodonsa tekee hänestä selkeästi vahvistuksen Vancouverin maalille. Silovs tuo vain 25 ottelun kokemuksen mukaansa, vertailun vuoksi.

Useat asiantuntijat ja entiset pelaajat ovat nostaneet esiin Lankisen kyvyt, eikä ole yllättävää, että hän on herättänyt kiinnostusta ligassa. Kolmien viime kauden suhteen vain Saroksella on ollut parempi torjuntaprosentti suomalaisista maalivahdeista.

Lankisen ura on nousussa

Lankinen on myös äärimmäisen joustava ja kekseliäs sopimusten suhteen. Hän oli kesällä mahdollisuuksien edessä, mutta päätti valita Vancouverin, koska näkee sen parhaana vaihtoehtona tulevaisuudelleen. Koko vuoden sopimus vain 875 000 dollarilla on oivallinen liike, ja kunhan suorituskyky jatkuu syksyn kaltaisena, voi kesällä alkaa soida uusi puhelin eri sävyssä.

Tulevaisuudessa Lankisella on mahdollisuus ansaita huomattavasti enemmän ja toivottavasti sijainti ja suorituskyky mahdollistavat sen, että hänen roolinsa tulee muuttumaan täysin uuteen suuntaan. Voimme siis vain odottaa, kuinka tämän nuoren suomalaisvahtimme urakehitys tulee jatkumaan. Lankisen ykkösvahdin unelma on elossa! Mitä tulee tulevaisuuteen, yksikään NHL-fani ei halua missata tätä jännittävää matkaa!