Venäjän presidentti Vladimir Putin vieraili keskiviikkona ensimmäistä kertaa Kurskissa sen jälkeen, kun Ukraina aloitti alueelle hyökkäysoperaationsa viime elokuussa. Putin esiintyi yllättävän paljon huomiota herättävästi maastoasussa, mikä herätti spekulaatiota hänen aikomuksistaan alueella.

Putin määräsi Venäjän joukot vapauttamaan Kurskin alueen niin pian kuin mahdollista, ja hänen lausuntonsa ukrainalaisista oli erityisen pahaenteinen. Putin totesi, että ukrainalaisvankeja kohdellaan Venäjän lakien mukaan terroristeina, ja ulkomaalaisia palkkasotureita ei käsitellä sotavankina Geneven sopimuksen mukaisesti. Tämä herättää huolta kansainvälisestä oikeudesta ja ihmisoikeuksista.

Yhdysvaltalainen kenraaliluutnantti evp Mark Hertling reagoi Putinin lausuntoihin sosiaalisessa mediassa, kysyen, ”Tajuavatko ulkoministeri [Marco Rubio] ja [presidentti Donald Trump] vihdoin, että Venäjän kanssa ei ole helpompaa toimia kuin Ukrainan?” Hertlingin viesti herätti keskustelua siitä, kuinka lännen johtajat suhtautuvat Putinin uhkauksiin.

Putinin Kurskin-vierailu tapahtuu ajankohtana, jolloin Venäjältä odotetaan vastausta Yhdysvaltojen ja Ukrainan jo hyväksymään 30 päivän tulitaukoon. Trumpin mukaan yhdysvaltalaiset neuvottelijat ovat jo matkustaneet Venäjälle, ja odotettavissa on keskusteluja Yhdysvaltojen tulitaukoehdotuksesta. Tämä viittaa siihen, että neuvottelut voivat olla käynnistymässä uuden jännitteen vallitessa.

Ukrainan operaatio Kurskissa tullaan näkemään tärkeänä vaiheena neuvotteluasemien parantamiseksi konfliktissa, joka on jo vuosien ajan vaivannut Itä-Eurooppaa. Tällä hetkellä tilanne on raportoitu kriittiseksi, ja Ukrainan tavoitteena on vahvistaa asemaansa mahdollisten rauhanneuvottelujen myötä. Venäjän ja lännen välinen vuoropuhelu tulee olemaan avain siihen, miten konflikti etenee tulevaisuudessa.