Az ISS első modulját 1998-ban bocsátották fel, és azóta folyamatosan lakott. A legénység 2000 novembere óta tartózkodik az állomáson. Bár számos cserélhető és javítható eleme van, a fő szerkezeti modulok nem karbantarthatóak, így elhasználódásuk az űrállomás végéhez vezethet. Oroszország legalább 2028-ig részt venne a programban, míg a NASA 2030-ig szeretné működtetni az űrállomást. A SpaceX-t bízták meg a pályáról való lehozatal feladatával egy 843 millió dolláros szerződés keretében.

Elon Musk azonban javasolja, hogy a műveletet már 2027-re előrehozzák, mivel véleménye szerint az ISS küldetése beteljesült, és ideje a Marsra fókuszálni.

Musknak a Nemzetközi Űrállomás korai leállításáról tett kijelentései heves vitákat generáltak, különösen a NASA körüli költségvetési zűrzavarok idején. Az ISS bezárása jelentős kereskedelmi következményekkel járna, mivel az új magánűrállomások legkorábban 2028-ra készülhetnek el. Miközben Musk célja a Mars-misszió finanszírozása, a terv végrehajtásához nemcsak nemzetközi jóváhagyásra, hanem politikai támogatásra is szüksége lesz.

A NASA űrhajósa, Sunita Williams logikátlannak tartja a korai leállítást. Az ISS fedélzetéről nyilatkozó Williams hangsúlyozta, hogy az állomás változatlanul kiváló állapotban van, és kulcsfontosságú szerepet játszik a tudományos kutatásokban.

Sunita Williams és Butch Wilmore, a két NASA-űrhajós, 2024 júniusában indult az űrbe egy nyolcnapos küldetésre, de a Boeing űrhajójának visszatérését alkalmatlannak minősítették, így már több mint kilenc hónapja az ISS-en tartózkodnak.

Ha a SpaceX küldetése eléri az űrállomást, Williams és Wilmore napokon belül visszatérhet a Földre. A legutóbb tervezett indítás késlekedése egy rögzítőtartó hidraulikai hibájára hívták fel a figyelmet.

A Nemzetközi Űrállomáson rekedt asztronauták nyugodtan viselik a szokatlan helyzetet; korábban egy sajtótájékoztatón hangsúlyozták, hogy felkészítették őket erre az esetre. Williams azt is megjegyezte, hogy „ez az én boldog helyem”, bár elismerte, hogy hiányzik neki a családja és két kutyája. Wilmore hozzátette, hogy a Starliner űrhajó problémái miatt nem érezték biztonságosnak a visszautat.

A NASA által végzett kutatások eddigi eredményei megerősítik az ISS létfontosságú szerepét a jövőbeni űrmissziókban. Az ISS alatt eltöltött idő lehetőséget biztosít a hosszú távú egészségügyi és fiziológiai hatások kutatására is. Eddigi tapasztalatok szerint az űrhajósok hosszú időtartamú tartózkodása a mikrogravitációs környezetben csontsűrűség- és izomvesztést okozhat, ezért a kutatók már dolgoznak különböző edzési módszerek kidolgozásán, amelyek kulcsfontosságúak lehetnek egy jövőbeli Hold vagy Mars küldetéshez.

Az ISS 24 éve alatt több mint 4000 kísérletet végeztek különböző tudományterületeken, például biológia, földtudományok, egészségügyi kutatás és fizika terén. A mikrogravitáció lehetőséget biztosít olyan kísérletek végrehajtására, amelyeket a Földön nem lehetne elvégezni. A kísérletek nemcsak az űrkutatásban hozhatnak áttörést, hanem a Földön is jelentős hatással lehetnek bizonyos tudományos területeken.