Nesten to måneder etter at Ukraina mottok sitt første parti med vestlige jagerfly, har de amerikansk-produserte F-16-flyene for det meste holdt seg under radaren, men de gjør en viktig innsats for å styrke landets luftforsvar i møtet med russiske angrep.

Det har vært begrenset informasjon om hva F-16-flyene faktisk har utført siden deres ankomst. I slutten av juli bekreftet Litauens utenriksminister at flyene hadde nådd ukrainsk jord. President Volodymyr Zelenskyj innrømmet noen dager senere at de er operative, men holdt detaljene om antall fly tilbake.

Det er meldt at rundt et dusin F-16-fly er sendt til Ukraina, med Danmark og Nederland som de første som fullførte leveranser. Norge og Belgia har også uttrykt vilje til å bidra med andre F-16-fly.

Tragisk tap

I slutten av august mistet en pilot livet i en tragisk ulykke under et stort russisk angrep. Oberstløytnant Oleksij Mes, som fløy et F-16, klarte å skyte ned to russiske missiler før han selv ble truffet. Danmarks statsminister Mette Frederiksen bekreftet tapet og uttrykte sin sorg over pilotens død.

F-16-flyenes betydning

Disse jagerflyene har vært vitne til en viktig, men stille rolle i konflikten. General Otto Eichelsheim fra det nederlandske forsvaret beskriver flyene som «veldig effektive». Den tidligere ukrainske forsvarsministeren, Andrij Zagorodnyuk, påpeker at overgangen fra sovjetisk utstyr til moderne NATO-våpen vil gi Ukraina en strategisk fordel i fremtiden. Han understreker nødvendigheten av at Ukraina får flere konkurransedyktige jagerfly for effektivt å motstå Russland.

Forsiktig strategi

Veteranene i militærets ledelse antyder at Ukraina har inntatt en forsiktig tilnærming til bruken av sine F-16-fly, ettersom de trolig vil bli primære mål for russiske styrker. En ukrainsk kommandant har foreslått at noen fly kan bli stasjonert utenfor Ukraina for å hindre angrep.

De F-16-flyene Ukraina har hatt i drift, har hovedsakelig blitt benyttet til å håndtere drone- og missilangrep. David Jordan, en ekspert fra King's College i London, mener dette er en fornuftig tilnærming mens de venter på ytterligere leveranser.

Kraftige rakettangrep

Russiske styrker har intensifisert sine bombeangrep, og president Zelenskyj rapporterte nylig om over 900 styrte flybomber på bare én uke. F-16-flyene kan spille en nøkkelrolle i å angripe de russiske flyene som slipper disse bombene. I tillegg gir de lettelse til Ukrainas bakkebaserte luftforsvarssystemer, ettersom F-16 har kapasitet til å bruke kostnadseffektive våpen som AIM-9X Sidewinder og AIM-120.

Selv om F-16-flyene ikke vil være en «game-changer» umiddelbart, er deres tilstedeværelse et viktig skritt i kampen for å styrke Ukraina sin luftkapasitet. Brukt strategisk, kan de, sammen med andre vestlige allierte, bidra betydelig til å motvirke de pågående russiske angrepene.