Międzynarodowy zespół naukowców bada egzoplanetę GJ 9827 d, która znajduje się około 98 lat świetlnych od Ziemi, w konstelacji Ryb. W nowych badaniach z użyciem Kosmicznego Teleskopu Jamesa Webba (JWST) odkryto w atmosferze tej egzoplanety znaczną ilość pary wodnej, co może wskazywać na to, że jest to „świat parowy.”

Badania, prowadzone przez grupę naukowców kierowaną przez Caroline Piaulet-Ghorayeb z Uniwersytetu w Montrealu, ujawniły, że atmosfera GJ 9827 d ma wysokie stężenie cięższych cząsteczek. Odkrycie to zmienia sposób, w jaki postrzegamy atmosfery małych planet, dotychczas koncentrowano się na dużych gazowych olbrzymach, takich jak Jowisz i Neptun.

GJ 9827 d, o rozmiarach więcej niż dwukrotnie większych od Ziemi, stała się najmniejszą egzoplanetą z potwierdzoną atmosferą. W pierwszych dniach 2024 roku zespół IREx ogłosił, że udało się wykryć wodę w atmosferze tej planety – to przełomowe osiągnięcie w odkrywaniu potencjalnych środowisk nadających się do życia.

Atmosfera GJ 9827 d różni się od innych znanych egzoplanet tym, że jest bogata w cięższe cząsteczki, a nie tylko zdominowana przez wodór. GJ 9827 d wykazuje cechy charakterystyczne dla atmosfer, które mogą być bardziej podobne do tych, które występują na Ziemi. Ekspedycja do dalszego badania składu atmosfery planety ma na celu zrozumienie, jak takie atmosfery mogą powstawać i jakie warunki mogą sprzyjać życiu.

Obserwacje prowadzone przez zespół, w tym przez kanadyjski instrument NIRISS na JWST, dostarczają nowych danych, które potwierdzają, że GJ 9827 d może być pierwszą planetą, na której znaleziono atmosferę bogatą w wodę i inne cięższe cząsteczki, zamiast dominującego wodoru. To kluczowy krok w kierunku poszukiwania życia poza Układem Słonecznym.

Naukowcy są świadomi, że GJ 9827 d nie jest odpowiednia do zamieszkania ze względu na skrajnie wysokie temperatury (około 350 stopni Celsjusza), ale jej atmosfera oferuje możliwość badania innych, podobnych do Ziemi egzoplanet, które mogą mieć sprzyjające warunki do życia. Astronomowie z całego świata mają nadzieję, że przyszłe badania przy użyciu teleskopu JWST dostarczą jeszcze więcej informacji na temat składu atmosfery GJ 9827 d, co pomoże w identyfikacji planet, które mogą wspierać życie.

Eksperci uznają, że odkrycie „parowego świata” jest potwierdzeniem możliwości istnienia takich egzoplanet, co czyni nasze poszukiwania bardziej realnymi. Czy jesteśmy coraz bliżej odkrycia życia poza Ziemią? Odpowiedź może być bliżej niż myślimy!