Projekt PRIME-Fuel realizowany przez Uniwersytet Houston to część ambitnego programu GREENWELLS, który jest wspierany przez Departament Energii USA. Jego celem jest stworzenie innowacyjnych technologii, które wykorzystują odnawialne źródła energii do produkcji płynnych paliw i chemikaliów. Mikroreaktor, który będzie kluczowym elementem tego projektu, ma zdolność przekształcania dwutlenku węgla i wody w metanol, wykorzystując energię pochodzącą z wiatru oraz słońca. Sekretarz energii USA, Jennifer M. Granholm, podkreśliła, że "Produkcja paliw z odnawialnych źródeł to przyszłość, która może przyczynić się do stworzenia gospodarki opartej na czystej energii".

Mikroreaktor to rozwiązanie modułowe, oparte na nowoczesnych technologiach, które mogą być łatwo skalowane i dostosowywane do różnych potrzeb przemysłowych. Program ten nie tylko ma na celu walkę z kryzysem klimatycznym, ale także stymulację rozwoju gospodarczego poprzez tworzenie nowych miejsc pracy w sektorze zielonej energii, a także obniżenie kosztów produkcji paliw.

Metanol, pomimo swoich kontrowersji, jest uznawany za wszechstronny nośnik energii, który może zastąpić paliwa kopalne w różnych sektorach przemysłowych oraz służyć jako surowiec chemiczny wykorzystywany w produkcji materiałów opakowaniowych.

Prototyp mikroreaktora zostanie zaprojektowany do produkcji 30 MJe energii dziennie, co odpowiada wytworzeniu około 225 ton metanolu na dobę. Wprowadzenie tej technologii może pozwolić na redukcję emisji gazów cieplarnianych towarzyszących produkcji paliwa o imponujące 88%. Co więcej, mikroreaktorzy mogą być wykorzystani nie tylko do produkcji metanolu, ale również innych nośników energii, co stwarza szereg nowych możliwości w przemyśle energetycznym.

Planowane jest również szerokie współdziałanie z partnerami przemysłowymi po zakończeniu prac nad prototypem, co ma na celu szybkie wprowadzenie technologii na rynek. Szacuje się, że nowe rozwiązania mogłyby być dostępne już w ciągu pięciu lat, co przyniesie korzyści zarówno dla środowiska, jak i dla gospodarki energetycznej.

Rząd USA zainwestował 3,6 miliona dolarów w rozwój mikroreaktora, a cały program GREENWELLS ma na celu finansowanie 14 projektów, które mają na celu produkcję paliw płynnych z odnawialnych źródeł energii. Całkowity budżet to 41 milionów dolarów. Wprowadzenie technologii produkcji paliw z atmosferycznego CO2 może przyczynić się do obniżenia kosztów, a proces produkcji z wykorzystaniem odnawialnych źródeł energii może ułatwić dostęp do czystych paliw w regionach, gdzie ich pozyskiwanie jest utrudnione.

Choć technologie produkcji paliw z CO2 są obecnie kosztowne, projekt PRIME-Fuel może zmienić ten stan rzeczy, a jego realizacja to krok w stronę tworzenia bardziej zrównoważonej przyszłości energetycznej.