Naukowcy z College of Veterinary Medicine na WSU poruszają alarmującą kwestię: niewielka mutacja merbekowirusów, zbioru mało zbadanych wirusów, może stanowić zagrożenie dla ludzi. Mimo że większość merbekowirusów nie infekuje ludzi, wirusy z podgrupy HKU5 wzbudzają szczególny niepokój.

"Merbekowirusy, przede wszystkim HKU5, nie były szeroko badane. Nasze badania pokazują, że mogą być zaledwie krok od zdobycia zdolności do infekowania ludzi" - twierdzi wirusolog Michael Letko.

W ostatnich dwóch dekadach wyszukano i skatalogowano tysiące sekwencji genetycznych wirusów pochodzących od dzikich zwierząt, jednak ich zdolności do atakowania ludzi pozostają nieznane. Zespół Letko koncentruje się na identyfikacji potencjalnie niebezpiecznych wirusów.

Merbekowirusy: zagrożenie bliskie rzeczywistości?

Merbekowirusy, chociaż rzadko stanowią zagrożenie, nabierają powagi w przypadku wirusów HKU5. Odkryto, że potrafią one korzystać z tego samego receptora ACE2, który jest kluczowy dla wirusa SARS-CoV-2, jednak obecnie są w stanie infekować tylko nietoperze.

Wirusy HKU5 występują w Azji, Europie i Afryce. Naukowcy skoncentrowali się na wersji azjatyckiej, której naturalnym gospodarzem jest nietoperz Pipistrellus abramus. Badania wskazują, że po odpowiednich mutacjach, wirus ten może uzyskać zdolność infekowania także ludzi.

Mogą być groźne: wirusy bezpośrednio powiązane z MERS!

"Te wirusy są bliskimi krewniakami MERS. Gdyby kiedykolwiek zdołały zaatakować ludzi, musielibyśmy się poważnie martwić" - podkreśla Letko. Choć na razie brak dowodów na taką możliwość, wirusy te mają potencjał, by zmienić bieg wydarzeń.

Badania prowadzone były przy użyciu zarówno tradycyjnych technik, jak i nowoczesnego modelu obliczeniowego AlphaFold 3, co drastycznie przyspieszyło proces analizy. Dzięki tej technologii, wyniki badań uzyskano w kilka minut, co dotychczas zajmowało miesiące.