Rekiny wielorybie (Rhincodon typus), uznawane przez biologów za największe ryby na świecie, mogą osiągać długość do 18 metrów. Młodsze osobniki, które mają od 3 do 7 metrów, są bardziej narażone na ataki dużych morskich drapieżników, takich jak orki.

Badania natrafiły na niezwykle ciekawe zjawisko, które ujawnia taktykę polowania orków na te olbrzymie ryby. Wyniki ich obserwacji zostały opublikowane w czasopiśmie „Frontiers in Marine Science”. Grupa badaczy analizowała zachowanie orek w Zatoce Kalifornijskiej, dokumentując cztery różne polowania między 2018 a 2024 rokiem. Na nagraniach z tych obserwacji widać, jak orki stosują skomplikowane strategie, aby łatwiej pokonać swoje ofiary. Wśród zbadanych osobników wyróżniał się samiec orki, nazwany „Moctezumą”, który mógł mieć około 8 metrów długości.

Orki wykorzystują zaskakujące metody podczas polowań na rekiny wielorybie. Przede wszystkim stado stara się zdezorientować ofiarę, a następnie atakuje ją z dużą prędkością, wykorzystując siłę własnego ciała. Kluczowym elementem ich taktyki jest odwracanie rekina brzuchem do góry, co uniemożliwia mu nurkowanie i ucieczkę. Jak zauważa biolog morski Eric Higuera Rivas, „wszyscy członkowie stada starają się sprowadzić rekina w dół”, co sprawia, że staje się on całkowicie bezbronny.

Warto zaznaczyć, że rekiny wielorybie to łagodne olbrzymy, które w porównaniu do innych gatunków rekinów mają niewielkie zęby i są znacznie wolniejsze. W obliczu ataku orek, rekiny mogą wpaść w stan stresu, co prowadzi do czasowego paraliżu. W ostatniej fazie ataku, orki zaczynają gryźć ofiarę, co prowadzi do jej wykrwawienia.

Naukowcy sugerują, że orki mogą polować na rekiny wielorybie nie tylko dla mięsa, ale także z powodu ich wątroby, która jest bogata w składniki odżywcze. To może mieć poważne konsekwencje dla ekosystemu morskiego, gdyż zmienia się interakcja pomiędzy gatunkami.

Ponadto badacze przypuszczają, że obserwowane zachowanie może prowadzić do powstania nowego ekotypu orków, specjalizujących się w polowaniach na rekiny wielorybie i płaszczki. Ekspertyza w tej dziedzinie jest bardzo potrzebna, aby zrozumieć, jak te zmiany wpłyną na lokalny ekosystem.

Oprócz opisanego zjawiska, badania zasięgają również sporadycznych zachowań orków w innych częściach świata, takich jak wody u wybrzeży Republiki Południowej Afryki, gdzie zauważono podobne techniki polowania. Zmiany w sposobie polowania tych morskich ssaków mogą sugerować ich zdolność do adaptacji i zmiany w strategiach przetrwania w odpowiedzi na zmieniające się warunki środowiskowe.