Czy kiedykolwiek wyobrażaliście sobie, że w mroźnych głębinach Antarktydy kryją się żywe ekosystemy? Naukowcy byli tym zaskoczeni, jak mówi doktor Patricia Esquete z Uniwersytetu w Aveiro w Portugalii. Odkrycie kwitnącego ekosystemu skupiającego wiele różnorodnych gatunków w tak ekstremalnym środowisku może zrewolucjonizować nasze prognozy dotyczące oceanów.

Badania prowadzone przez zespół wykorzystywały nowoczesny zdalnie sterowany pojazd podwodny ROV SuBastian przez osiem dni, na głębokości dochodzącej do 1300 metrów. Odkryli olbrzymie koralowce oraz gąbki, które stają się domem dla wielu gatunków, w tym ośmiornic, ryb z rodziny biało-krwistych oraz wielkich kikutnic.

Choć życie pod lodowcami szelfowymi wydaje się na pierwszy rzut oka niemożliwe, to jednak pierwsze obserwacje bogatych ekosystemów pojawiły się w 2021 roku, gdy naukowcy z British Antarctic Survey wwiercili się pod Lodowiec Shelfowy Flichnera-Ronne'a. To odkrycie stawia nowe pytania o to, jak organizmy te przetrwają, skoro są odcięte od tradycyjnych źródeł składników odżywczych. Możliwe, że prądy morskie przynoszą im pożywienie, ale ten mechanizm wciąż pozostaje tajemnicą.

To, co odkryli naukowcy, to nie tylko ekosystemy, ale także nowe zrozumienie przeszłości i przyszłości regionu. Utrata lodu morskiego w Antarktyce jest kluczowym czynnikiem wpływającym na globalny poziom oceanów. "Nasze badania pomogą lepiej umiejscowić te zjawiska w kontekście, co poprawi prognozy dotyczące przyszłości oceanów," podkreśla Sasha Montelli z University College London.

Badania obejmowały również analizowanie wpływu wód z topniejących lodowców na właściwości fizyczne i chemiczne regionu. Wstępne dane sugerują, że tamtejsza produkcja biologiczna jest nadspodziewanie wysoka oraz występuje znaczne wypływanie wody z Lodowca Szelfowego Jerzego IV.

Dzięki globalnemu programowi Challenger 150, prowadzonego przez Międzynarodową Komisję Oceanograficzną UNESCO, zespół R/V Falkor (too) przeprowadził te badania, skupiając się na interakcjach między lodem a morzem. Unikalne okoliczności, na które miał wpływ oderwanie się dużej góry lodowej, stworzyły idealne warunki do wyczerpujących badań tego fascynującego regionu. Jak podkreśla doktor Jyotika Virmani ze Schmidt Ocean Institute, to był niezwykły moment dla nauki, który może rzucić nowe światło na zachowanie ekosystemów w zmieniającym się klimacie.