Pierwsze gwiazdy we wszechświecie mogą być bliżej nas, niż kiedykolwiek przypuszczano. Naukowcy wierzą, że mogli dokonać przełomu w badaniach nad tzw. gwiazdami populacji III, które pojawiły się krótko po Wielkim Wybuchu około 13,8 miliarda lat temu. Te prymitywne gwiazdy są kluczem do zrozumienia wczesnego wszechświata oraz procesów, jakie w nim zachodziły.

Zespół pod kierownictwem Seiji Fujimoto z Uniwersytetu Teksasu w Austin dokonał wyjątkowego odkrycia podczas badań nad wczesną galaktyką GLIMPSE-16403, istniejącą zaledwie kilkaset milionów lat po Wielkim Wybuchu. Choć nie potwierdzono, że galaktyka ta gości gwiazdy populacji III, uznawana jest za mocnego kandydata w poszukiwaniach. Badania poprzedzały próby zidentyfikowania galaktyk, w których mogły powstać pierwsze gwiazdy w historii wszechświata.

Czemu pierwsze gwiazdy są tak ciekawe? Musiały być one znacznie większe i masywniejsze od współczesnych gwiazd, co oznaczało, że miały krótszą żywotność. Badacze szacują, że mogły żyć jedynie kilka milionów lat, zanim eksplodowały jako supernowe, przekształcając się w cięższe pierwiastki chemiczne, z których składa się dzisiejszy wszechświat.

Nadzór nad poszukiwaniami sprawuje Kosmiczny Teleskop Jamesa Webba, lecz na horyzoncie pojawiają się także plany wykorzystania Kosmicznego Teleskopu Nancy Grace Roman, który ma oferować jeszcze większe możliwości obserwacyjne. Ich zastosowanie mogłoby przyczynić się do ostatecznego potwierdzenia istnienia gwiazd z populacji III, które są kluczowe dla zrozumienia ewolucji wszechświata.

Badania nad przezwyciężeniem ograniczeń najnowszych technologii przynoszą nadzieję na eksplorację galaktyk z najwcześniejszych epok. Odkrycie tych pierwszych gwiazd może zmienić nasze rozumienie historii wszechświata, a także odpowiedzi na fundamentalne pytania dotyczące jego powstania i ewolucji.