W Hiszpanii dokonano niesamowitego odkrycia archeologicznego: fragmenty czaszki dorosłego hominina, które mogą rzucić nowe światło na ewolucję człowieka w Europie. Według zespołu badawczego, istnieje prawdopodobieństwo, że mogą one należeć do Homo erectus - gatunku, który do tej pory był znany głównie z Afryki i Azji, ale niepotwierdzony w Europie. Maria Martinón-Torres, dyrektor Hiszpańskiego Narodowego Centrum Badań nad Ewolucją Człowieka (CENIEH), przyznaje, że, mimo iż to najczęściej akceptowana hipoteza, nie można wykluczyć, że mamy do czynienia z zupełnie nowym gatunkiem.

Góry Atapuerca, w których dokonano odkrycia, są uznawane za kluczowe miejsce dla paleoantropologów. Odkrycia z lat 90. dotyczące szczątków Homo antecessor, datowanych na około 850 tys. lat, do tej pory były uważane za najstarsze znane pozostałości ludzkie w Europie Zachodniej. Nowe znalezisko zmienia jednak perspektywę na historię ewolucji człowieka na naszym kontynencie.

Analiza znalezionej czaszki ujawnia różnice między tym osobnikiem a Homo antecessor – Martinón-Torres zauważa, że czaszka Homo antecessor miała bardziej płaską i nowoczesną twarz, przypominającą wyglądem współczesnego człowieka. To tylko potwierdza, jak wiele tajemnic skrywa nasza historia.

Dodatkowo, naukowcy postanowili ponownie przebadać fragment żuchwy odkryty w 2007 roku na wyższym poziomie osadów w tej samej jaskini. Jak się okazuje, może on pochodzić od tej samej populacji. Z uwagi na niekompletność szkieletu, identyfikacja gatunku była trudna. Dlatego badacze przyjęli roboczą nazwę Homo affinis erectus, sugerując, że skamieniałość jest blisko spokrewniona z Homo erectus, lecz stanowi odrębny gatunek.

Szacuje się, że znalezisko ma od 1,1 do 1,4 miliona lat, a jego wiek ustalono na podstawie analizy warstw osadów, w których je znaleziono. "To dopiero początek. Mamy przed sobą jeszcze niższe warstwy Sima del Elefante, więc kto wie, jakie jeszcze niespodzianki mogą tam czekać" - mówi Martinón-Torres. To kluczowe odkrycie pokazuje, że po raz pierwszy dokumentujemy populację człowiekowatych, o której istnieniu w Europie nie mieliśmy żadnych informacji. W świetle tych wydarzeń, naukowcy zdają się być coraz bardziej podekscytowani dalszymi badaniami w tym fascynującym regionie.