W poniedziałek o godzinie 17:00 z kosmodromu Centrum Kosmicznego Johna F. Kennedy'ego na Florydzie wystartowała rakieta Falcon 9, na pokładzie której znajdowała się wyjątkowa sonda - Hera. Ta misja, zorganizowana przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA), ma na celu szczegółowe zbadanie skutków pierwszego w historii testu obrony planetarnej Ziemi.

W 2022 roku sonda DART (Double Asteroid Redirection Test) z sukcesem uderzyła w asteroidę Dimorphos, która ma średnicę 160 metrów i orbituje wokół większej asteroidy Didymos, położonej w pobliżu Ziemi. Celem misji NASA było zbadanie, jak kolizja z niewielkim ciałem niebieskim, które może stanowić zagrożenie dla Ziemi, wpłynie na jego orbitę. DART wykazał, że nawet niewielkie uderzenie może skutecznie zmienić kurs asteroidy.

Choć misja została uznana za sukces, to dla naukowców wciąż pozostaje wiele niewiadomych. Obserwacja Dimorphosa z Ziemi jest utrudniona z powodu jego rozmiarów, a Hera ma za zadanie dostarczyć szczegółowe informacje na temat tej asteroidy.

Na pokładzie rakiety Falcon 9, oprócz Hery, znajdują się dwa CubeSaty - Milani i Juventas. Te nanosatelity będą badać skład chemiczny asteroidy oraz jej masę. Naomi Murdoch, naukowiec związany z misją ESA, podkreśla, jak ważne jest zrozumienie fizycznych właściwości asteroid, aby odpowiedzieć na pytanie, z czego są one zbudowane – czy z bloków skalnych, czy raczej składają się z materiałów bardziej luźnych, jak piasek.

Hera oceni też skutki zmiany trajektorii lotu Dimorphosa, co jest kluczowe do opracowania technik obrony przed asteroidami zagrażającymi Ziemi.

Zgodnie z planem, Hera dotrze do celu dopiero w październiku 2026 roku, pokonując odległość 177 milionów kilometrów. Warto zaznaczyć, że w listopadzie br. sonda minie Marsa, a w marcu 2025 roku zobrazuje unikalny widok marsjańskiego księżyca Deimosa.

Hera stanie się pierwszym statkiem kosmicznym, który zbada podwójny układ planetoid, co przyniesie cenne informacje na temat tego typu układów i ich roli w kosmosie. Dodatkowo misja ta ma potencjał do zwiększenia globalnego bezpieczeństwa, pokazując, że ludzkość potrafi przemyśleć i zrealizować plany obrony przed potencjalnym zagrożeniem ze strony asteroid.